Pegasus : révélations sur cet outil d'espionnage surveillant les smartphones d'opposants, d'activistes et de journalistes

Les enquêteurs de l'ONG Forbidden Stories, avec l'aide d'Amnesty International et du Citizen Lab de l'université de Toronto, ainsi que celle de 17 grands médias internationaux réunis au sein du Project Pegasus, révèlent le fonctionnement inquiétant et à grande ampleur du mouchard pour smartphones Pegasus, développé par la société israélienne NSO Group. Un outil qui n'est pas nouveau puisqu'il a déjà fait parler de lui en 2016 dans l'affaire Ahmed Mansoor, militant émirati des droits de l'Homme, espionné par un "virus" sur son iPhone, baptisé Pegasus.

Depuis, l'usage de cette arme numérique par les agences d'espionnage a été avéré et maintes fois évoqué dans des affaires de surveillance de "cibles à haute valeur", qu'il s'agisse de responsables et opposant politiques, capitaines d'industrie, avocats, Youtubeurs, sportifs, activistes ou journalistes (qui sont majoritaires dans les profils pistés).

Si l'on en croit ces découvertes, ce sont pas moins de 50 000 numéros de téléphone qui auraient été préselectionnés en vue d'une mise sur écoute avec Pegasus, pour le compte de 55 États au total, dont la Hongrie, l'Inde ou le Maroc. En France, environ 1 000 numéros auraient été ciblés, dont ceux du fondateur de Mediapart, Edwy Plenel, de l'éditorialiste Eric Zemmour, ou de membres des rédactions de l'AFP, du Monde,du Figaro ou du Canard enchaîné. Pour s'assurer qu'il s'agit bien de profils espionnés par Pegasus, le Security Lab d'Amnesty International a réalisé des vérifications croisées et a pu détecter dans une majorité de cas des traces d'infiltration. Il est avéré que certains téléphones ont été analysés à maintes reprises, faisant état d'un espionnage au long cours.

Ces dernières années, le nom Pegasus a été cité dans plusieurs assassinats, notamment ceux de Jamal Khashoggi (journaliste saoudien du Washington Post tué en octobre 2018 en Turquie) et de Cecilio Pineda (journaliste mexicain assassiné en mars 2017). Il est hautement probable que Pegasus ait été utilisé dans d'autres affaires tragiques de ce type, et ait mené à l'arrestation de nombreux opposants aux régimes en place. Bien sûr, NSO Group se défend d'avoir conçu une arme pour réprimer des voix dissidentes, et préfère arguer que l'usage de son outil est très encadré et qu'il a aidé les agences qui y recourent à éviter des catastrophes et à sauver des vies. Quoi qu'il en soit, il s'agit d'un logiciel qui échappe à tout cadre légal et dont l'usage se fait généralement uniquement dans le cadre de dossiers classifiés.

Un outil extrêmement perfectionné, échappant à tout cadre légal

Indécelable pour l'utilisateur et laissant très peu de traces sur les smartphones Android ou iOS visés, Pegasus peut être installé à distance, sans accès au terminal, et sans même exiger de la cible la moindre action à réaliser. Pour fonctionner, il exploite des failles de sécurité présentes sur les systèmes mais pas encore documentées et/ou colmatées.

La vente de cet outil extrêmement puissant se fait uniquement avec l'accord d'Israël, et seulement à des agences gouvernementales. Il ne donne d'ailleurs pas seulement accès aux messages, et n'autorise pas uniquement les écoutes téléphoniques. Ce mouchard offre également la possibilité d'accéder à d'innombrables données issues du téléphone (e-mails, photos, contacts, localisation, etc.), ainsi qu'à des informations en provenance des applications installées, y compris les messageries chiffrées.

"Le Projet Pegasus montre à quel point le logiciel espion de NSO Group est une arme de choix pour les gouvernements répressifs qui cherchent à réduire au silence les journalistes, à s’en prendre aux militant·e·s et à écraser l’opposition, mettant ainsi d’innombrables vies en péril", déclare Agnès Callamard, secrétaire générale d'Amnesty International. Pour elle, cette enquête met en lumière le Far West généré par l'absence de régulation, qui permet le ciblage de militants et de journalistes de manière abusive. "L’entreprise affiche une image de légitimité, tout en profitant d’atteintes généralisées aux droits humains", déplore-t-elle, demandant "un moratoire immédiat sur l’exportation, la vente, le transfert et l’utilisation des technologies de surveillance".

Dans sa réponse formulée suite à la publication de cette enquête (publiée in extenso par The Guardian), NSO Group nie toutes ces accusations et indique que les informations relayées sont des hypothèses erronées et des théories non corroborées.

Ces révélations ne manquent pas de mettre Google — et plus encore Apple, chantre de la sécurité — en fâcheuse posture. Mais si les éditeurs des systèmes d'exploitation Android et iOS auront la possibilité de corriger éventuellement les failles exploitées par Pegasus, NSO Group pourra toujours faire évoluer son logiciel espion de façon à continuer à contourner les protections de leurs terminaux. L'entreprise joue d'ailleurs sur le flou juridique et l'absence de cadre légal régissant l'utilisation de tels outils pour en poursuivre la commercialisation au su de tous, avec l'accord et sous la supervision du gouvernement israélien.