Pour s’entraîner à sauver la Terre, la NASA s'apprête à dévier un astéroïde

Comme beaucoup d’objets rocheux du Système solaire, la Terre porte les cicatrices d’anciens impacts d’astéroïdes, et plus particulièrement de quelques coquards qui ont façonné l’évolution de la vie elle-même. Il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde de près de 10 kilomètres de long a par exemple percuté de plein fouet la péninsule du Yucatán, au Mexique, et provoqué une extinction de masse qui a décimé l’ensemble des dinosaures non aviaires.

Pour la première fois de son histoire, la Terre a décidé de riposter.

Le 23 novembre, à 22h21 heure du Pacifique, la NASA a inauguré la mission DART (Test de déviation d’astéroïde double). Depuis la base spatiale Vandenberg, en Californie, l’agence a lancé une sonde qui va s’embarquer pour un voyage de près d’une année autour du Soleil. Si tout se passe comme prévu, le périple de DART se terminera le 26 septembre 2022 au soir, au moment où cette sonde de la taille d’une voiturette de golf percutera de toutes ses forces un petit astéroïde qui ne se doute de rien : Dimorphos.

Dimorphos n’est qu’une inoffensive pomme de terre cosmique, une « lunette » de 165 mètres de diamètre qui orbite toutes les 11 heures et 55 minutes autour de son grand frère, l’astéroïde Didymos. L’objectif de DART est d’aller s’écraser sur Dimorphos à environ 24 000 km/h et de dévier la trajectoire de cette petite lune. Le nom Dimorphos, qui signifie « deux formes » en grec, a été choisi parce que l’astéroïde aura une forme avant l’impact et une autre après.