Cédric Lewandowski: «Il n'y aura pas de victoire dans la lutte contre le changement climatique sans nucléaire»

Cédric Lewandowski est directeur exécutif du groupe EDF, en charge de la Direction du parc nucléaire et thermique. Il est auteur du livre Le Nucléaire (Que sais-je?, 2021).

FIGAROVOX. - Pourquoi écrire un livre sur le nucléaire à l'heure où la mode est aux éoliennes et aux énergies renouvelables. Le nucléaire n'est-elle pas une technologie et une énergie du passé ?

Sûrement pas ! Le nucléaire est la deuxième source d'énergie propre dans le monde. Il représente environ 10% de la production mondiale d'électricité et connaît une hausse régulière, de l'ordre de 15%, depuis 2012. C'est aussi la première technologie de production d'électricité au sein de l'Union européenne avec une part de 27 %.

En 2019, cinquante-quatre nouveaux réacteurs étaient en construction dans le monde et cinq nouveaux chantiers ont été engagés. En 2020, les Émirats arabes unis ont connecté au réseau leur première centrale nucléaire (Barakah) ; la Pologne et l'Égypte, comme plus de vingt autres pays dans le monde, étudient la possibilité de s'engager dans la voie du nucléaire civil. Pour une «énergie du passé», le nucléaire a un bel avenir !

Iriez-vous jusqu'à dire qu'il s'agit d'une énergie écologique ?

Les chiffres sont là pour le prouver. Selon les études du GIEC, les émissions de CO₂ pour produire un kWh d'électricité nucléaire sont d'environ 12g, un niveau comparable à l'électricité d'origine éolienne, deux fois et demie plus faible que celui de l'électricité solaire photovoltaïque, 40 fois moindre que pour l'énergie produite par des centrales thermiques au gaz et 70 fois moins élevées en comparaison des centrales au charbon.

Sur la question de l'empreinte en ressources naturelles des technologies, les rapports récents de la Banque mondiale et de l'Agence Internationale de l'Énergie (AIE) révèlent par ailleurs les bonnes performances du nucléaire, peu gourmand en cuivre, aluminium, acier ou verre, encore plus économe en argent, étain, molybdène, nickel ou terres rares. De plus, ramenée au kWh produit, l'empreinte au sol des installations est particulièrement modeste. Tout ceci confirme les atouts environnementaux du nucléaire.

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Comme l'ont montré Tchernobyl et dans une moindre mesure Fukushima, le risque humain et écologique n'est-il pas cependant beaucoup plus important ?

Précisons d'abord que ces deux accidents majeurs sont de nature très différente. L'accident de Tchernobyl est notamment dû à des défaillances humaines et d'organisation, alors qu'à l'origine de l'accident de Fukushima, il y a une catastrophe naturelle hors norme: un tremblement de terre d'une magnitude de 9 sur l'échelle de Richter suivi d'un tsunami qui a ravagé près de six-cent kilomètres de la côte nord-ouest du Japon, pénétrant parfois jusqu'à dix kilomètres à l'intérieur des terres. La centrale nucléaire n'a absolument pas été mise en danger par le tremblement de terre, auquel elle a parfaitement résisté. En revanche, les sept vagues de quinze mètres de haut du tsunami, en s'abattant avec une violence inouïe sur la centrale, ont détruit les systèmes d'alimentation en eau de refroidissement et en électricité et c'est pour cette raison que la centrale de Fukushima s'est trouvée en grande difficulté.

Des leçons ont été tirées grâce à l'analyse du retour d'expérience de ces deux accidents. Après Tchernobyl, de nombreux États ont revu l'organisation même du secteur nucléaire avec des autorités de sûreté beaucoup plus fortes qu'elles ne l'étaient auparavant. En France, après l'accident de Fukushima, l'Autorité de sûreté nucléaire (ASN), a demandé des améliorations afin d'accroître encore plus la robustesse des centrales nucléaires face à des situations extrêmes. EDF a ainsi mis en place un système de secours supplémentaire d'approvisionnement en eau et en électricité, et a également créé une force d'action rapide du nucléaire, la FARN, capable d'intervenir en moins de 24 heures sur un site en difficulté majeure.

De façon générale, dans le domaine du nucléaire, la sûreté est une préoccupation prioritaire et permanente. Les moindres événements, incidents ou anomalies font systématiquement l'objet d'une analyse, permettant d'améliorer en permanence la sûreté des installations: elle peut conduire à des modifications des installations, des procédures ou de l'organisation.

Quid de la gestion des déchets ?

Toutes les industries produisent des déchets. Notre responsabilité est évidemment qu'il y en ait le moins possible et de les traiter le mieux possible. Dans le cas des déchets nucléaires, 60% proviennent de la production d'électricité et 40% du secteur médical, de l'industrie, etc. Plus de 90% des déchets de l'industrie électronucléaire sont très faiblement radioactifs ou à durée de vie courte. Ils résultent essentiellement de l'exploitation et du démantèlement des installations. Ils sont conditionnés de manière étanche et entreposés dans trois centres de surface, gérés par l'Agence nationale pour la gestion des déchets radioactifs (ANDRA). Notre objectif est de réduire au maximum le volume des déchets produits : nous avons ainsi mis en place dans les centrales des systèmes de tri et de compactage, et nous disposons d'unités industrielles de traitement de ces déchets au moyen de procédés de fusion et d'incinération.

Les déchets à haute activité, ceux qui constituent la principale interrogation de nos concitoyens et sur lesquels on projette pas mal de fantasmes, correspondent certes à 95% du niveau de radioactivité, mais seulement à 0,2% du volume total. Depuis le début du parc nucléaire civil, il y a 50 ans, ils représentent un volume de 3 740m3, soit l'équivalent d'une piscine olympique. Actuellement, ces déchets sont conditionnés dans des conteneurs avant leur transfert vers Cigéo, le projet de centre français de stockage profond piloté par l'ANDRA, prévu pour les accueillir à l'horizon 2035. Enfin, il faut souligner que 96 % du combustible usé est recyclable et peut servir à la fabrication de nouveaux combustibles, ce qui permet de diviser par 4 à 5 le volume des déchets les plus radioactifs et de réduire aujourd'hui de 10 % l'utilisation de ressources naturelles, de 20 à 25 % à l'horizon 2030.

Comment expliquez-vous que le débat sur le nucléaire suscite autant de passion ?

Pour un large public, le nucléaire est indissociable de l'image de la bombe d'Hiroshima. Cette image, renforcée par la crainte d'accidents, contribue à rendre complexe, et rapidement passionné, voire dogmatique, tout débat sur l'énergie nucléaire. En vérité, le nucléaire est un sujet complexe, assez éloigné du quotidien de la majorité de nos concitoyens, avec de nombreuses dimensions techniques, économiques et environnementales. Débattre de ce sujet est donc très exigeant, cela nécessite de dépasser la simple opposition binaire, «je suis pour» ou «je suis contre», de quitter la défense de postures de principe, de distinguer les faits des opinions, de privilégier le factuel au sensationnel. Notons également que les sondages récents montrent un soutien croissant des Français pour l'énergie nucléaire ; ce sont des tendances cycliques, que l'on retrouve souvent après des points bas que l'on a pu observer après Tchernobyl et Fukushima. Il nous revient dès lors d'apporter de l'information étayée à ceux qui s'interrogent…. et c'est tout l'objet de ce Que sais-je !

Êtes-vous favorable au démantèlement d'une partie au moins des installations comme à Fessenheim ?

Depuis le début de l'aventure du nucléaire civil, plus de 180 réacteurs nucléaires ont été fermés dans le monde. La fermeture d'une centrale peut intervenir pour trois raisons: un impératif technique, une réalité économique (quand la centrale n'est plus rentable, il y a eu plusieurs cas aux États-Unis) ou une décision politique, le choix d'Angela Merkel de sortir du nucléaire en est l'exemple le plus radical, ce qui conduit aujourd'hui l'Allemagne à être en grande difficulté sur le plan énergétique puisqu'elle doit compenser le nucléaire par le charbon et le gaz, c'est-à-dire des moyens carbonés.

L'arrêt définitif de l'exploitation de Fessenheim le 30 juin 2020 a constitué un moment tout à fait particulier puisqu'elle était la pionnière des centrales du grand programme électronucléaire français qui a fait d'EDF le premier exploitant nucléaire mondial. Sa fermeture ne relevait pas de questions techniques ou économiques, mais d'une décision politique assumée par le gouvernement. L'État a décidé, avec la loi Énergie-Climat de 2019, de réduire la part du nucléaire dans le mix-énergétique de notre pays à 50% d'ici 2035, contre 70% actuellement. Dès lors, notre devoir est désormais de démontrer notre capacité à démanteler cet outil industriel dans les meilleures conditions de sûreté et de sécurité.

Les énergies alternatives sont-elles susceptibles à long terme de remplacer le nucléaire ?

Le Dr Fatih Birol, directeur exécutif de l'AIE, a déclaré en 2019 que, devant l'immensité du défi du changement climatique, nous ne pouvions nous permettre d'exclure des technologies «bas carbone» et, effectivement, pour être au rendez-vous des engagements de l'Accord de Paris, il faut absolument additionner les moyens sans carbone et non les substituer les uns aux autres. Il n'y aura pas de victoire dans la lutte contre le changement climatique sans nucléaire. Mais, il n'y aura pas de victoire non plus sans une forte augmentation des énergies renouvelables. Comme l'a décidé la France dans le cadre de la PPE, de nombreux pays convergent sur une solution énergétique associant énergies renouvelables et nucléaire. Hydraulique, solaire, éolien, hydrogène décarboné, nucléaire sont autant de technologies qui font partie de la solution énergétique à mettre en œuvre et nous devons intensifier nos efforts dans tous ces domaines pour ne pas atteindre +3°C en 2050. Je crois au progrès scientifique, qui n'a cessé de nous surprendre, de nous émerveiller. Il est donc tout à fait possible que des énergies alternatives remplacent à long terme le nucléaire … ou que de nouvelles technologies nucléaires s'imposent.

À l'heure où l'on déplore notre désindustrialisation et notre dépendance stratégique, le nucléaire est-il aussi un outil de souveraineté indispensable ?

L'industrie nucléaire n'est pas une industrie comme les autres: c'est une industrie de souveraineté, dans ses applications civiles et militaires, considérée comme un secteur stratégique par un nombre croissant de pays. Le haut contenu technologique du nucléaire civil est un moteur pour l'ensemble des systèmes industriels, de recherche et d'éducation des pays qui le développent. Sa maîtrise est dès lors essentielle pour les grandes puissances mondiales qui ont réaffirmé leur engagement dans le domaine nucléaire ainsi que pour les pays qui souhaitent mettre en service pour la première fois une centrale nucléaire. Pour nombre de ces États, l'objectif est de réduire leurs émissions de CO₂ mais aussi leur dépendance énergétique ou de garantir des ressources en eau en dessalant de l'eau de mer.

Aujourd'hui, la «diplomatie nucléaire» est plus active que jamais, sur fond de guerre technologique et économique entre la Russie, les États-Unis et la Chine. Ces trois puissances se sont résolument engagées dans le développement de nouvelles technologies pour le nucléaire civil, soutiennent leur industrie nationale et ont de fortes ambitions internationales. La décroissance du nombre de réacteurs en exploitation en Europe de l'Ouest contribue à affaiblir notre capacité à peser dans la gouvernance mondiale de ce secteur.

Le nucléaire est aujourd'hui l'une des plus importantes filières industrielles de notre pays : elle représente plus de 220 000 salariés et 3 000 entreprises pour un chiffre d'affaires annuel de 47,5 Md€. Le grand chantier industriel national de prolongation de la durée de fonctionnement des centrales existantes que nous appelons le Grand Carénage est à plus de 95% réalisé par des entreprises localisées sur le territoire français avec des professionnels, très souvent à haut niveau de technicité, dont l'emploi, je tiens à le souligner, n'est pas délocalisable.

N'oublions pas non plus que depuis plus de 30 ans, les exportations d'électricité contribuent positivement à la balance des paiements de notre pays et que la production électronucléaire a permis d'assurer une fourniture d'électricité aux industriels présents sur notre territoire à un prix, hors taxes, compétitif. Plus globalement, disposer en France d'une industrie nucléaire civile dynamique et active, soutenue par une vision industrielle étatique, permettant la maîtrise nationale d'une technologie bas carbone de production d'électricité, est essentiel pour la compétitivité de nos entreprises et notre influence internationale. En clair, les principes qui ont fondé la création du nucléaire civil en France, l'indépendance énergique et la sécurité d'approvisionnement sont toujours de pleine actualité.

Ces dernières années avons-nous perdu l'avance que nous avions dans le domaine ?

Le nucléaire a dès son origine été un domaine d'excellence de la France. Depuis la découverte des rayons uraniques en 1896, nos scientifiques et industriels se sont illustrés dans le développement de cette énergie. Je pense bien sûr à Henri Becquerel, Pierre et Marie Curie, prix Nobel de physique en 1903, Irène et Frédéric Joliot-Curie, prix Nobel de Chimie en 1935. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, la France était à la pointe des recherches mondiales dans ce domaine, mais à la Libération, tout était à recommencer. La création du Commissariat à l'Énergie Atomique et la reconstitution des équipes de recherche ont permis à la France de retrouver rapidement sa place : la première divergence de ZOE, première pile atomique française, a lieu le 15 décembre 1948, le programme nucléaire français est lancé le 6 mars 1974.

Une telle réussite a été possible grâce à l'engagement coordonné des chercheurs, scientifiques et ingénieurs, au lancement d'un plan volontaire par l'État et à l'investissement de grands groupes industriels mais également au dynamisme de nombre de PME et d'ETI.

EDF est aujourd'hui le premier opérateur mondial et nous disposons en France d'une filière nucléaire dont l'excellence est reconnue, qui nous permet d'être présents sur la totalité des segments de l'industrie nucléaire, position partagée seulement avec les États-Unis, la Russie et très prochainement la Chine. Je crois au rôle de l'Histoire pour bâtir l'avenir : demain comme hier, l'engagement résolu et coordonné des chercheurs, des acteurs industriels et de l'État est essentiel et, je l'espère, saura convaincre de nouvelles générations talentueuses de nous rejoindre pour garantir la pérennité de cette belle réussite nationale qu'est le nucléaire français.

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